남동부는 지리산 주능선의 서부에 해당하여,
산내면은 경남·전남과의 경계를 이룬다.
동경 127º 21' ~ 127º 26' , 북위 35º 22' ~ 35º 28' 에 위치한다.
동쪽으로 경남 함양군·하동군, 서쪽으로 임실군·순창군, 북쪽으로 장수군, 남쪽으로 전남 구례군·곡성군에 접한다.
북동부·동부·남동부가 소백산맥에 속하는 해발고도 1,000m 이상의 산지이고, 동면 인월리의 팔량치(513m)를 통해 경남과의 교통이 이루어진다. 남동부는 지리산 주능선의 서부에 해당하여, 산내면은 경남·전남과의 경계를 이룬다.
노고단(1,507m)·만복대(1,433m) 등지에서 발원하는 달궁계곡과 반야봉(1,732m)에서 발원하는 뱀사골계곡은 남강의 상류가 된다.
남서부의 순창군과의 접경지대는 해발고도 500~700m의 산지가 북동~남서 방향으로 분포하며 이곳을 섬진강의 본류가 흐른다.
조선시대의 교육기관으로는 남원향교가 있으며 이 고장 최초의 국립교육기관이었다.
1579년 설립되어 1600년에 사액된 창주서원과 1612년(광해군4)에 설립되어 1653년(효종4) 사액된 충렬사는 홍선대원군의 전국의 서원철폐 이전까지 많은 유생들의 교육을 담당하고 있었다.
1860년(철종11) 유생들이 기숙하며 공부하는 예산사가 설립되었고, 1890년(고종27) 초등교육을 실시하는 남성장학회라는 관서당이 세워졌다
근대교육기관으로는 1907년 설립된 용성초등학교가 처음이며 1910년 일본인들이 그들 자녀를 교육하기 위해 설립한 남원심상소학교가 있었다. 전라북도 남부 내륙지방의 교육·문화의 중심지로서 2002년 현재 서남대학교와 고등ㅎ학교 9개교, 중학교 14개교, 초등학교 28개교가 있으며 공공도서관 2개소, 공연장 2개소가 있다.
의료기관으로는 2002년 현재 종합병원 1개소, 병원 5개소, 의원 42개소, 치과병(의)원 17개소, 한방병(의)원 11개소, 보건소 1개소, 보건지소 14개소, 보건질료소 23개소 등 총 76개의 의료기관과 보건시설이 되어있다.
주민의 23.8%가 종교를 갖고 있는데, 종교별로 그리스도교 48..%, 불교 32.9%, 천주교 9.0%, 원불교 3.5%의 분포를 보인다.
분화행사로는 매년 5월 5일을 전후하여 열리는 춘향제를 비롯하여 흥부제·뱀사골단풍제·삼동굿놀이·황산대첩제·철쭉제·남원농악제·고로쇠약수제 등 다양한 문화행사가 열린다.