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화엄사계곡

화엄사계곡은 옛날부터 지리산을 오르는 가장 대표적인 길이었으나, 구례에서 성삼재를 지나 정령치로 가거나 달궁마을로 가는 861번 도로가 개통되면서 한적해진 골짜기이다. 그러나 이 골짜기에는 국립공원관리공단의 ‘멸종위기종복원센터’, ‘황전야영장’, 화엄사, 연기암 등이 있어 화엄사입구에서부터 연기암까지는 여러 목적으로 방문하는 사람들의 왕래가 잦은 곳이다. 산을 즐기는 등산가들은 아직도 가파르고 험준한 화엄사계곡을 거쳐 노고단에 오른다. 화엄사입구에서 노고단까지 이어지는 약 8km의 화엄사계곡은 물길을 따라 오르므로 울창한 수림아래 시원한 물소리를 마냥 들으며 갈 수 있다. 도중에 용소며 크고 작은 폭포가 어울려 멋진 풍광을 연출한다.

[화엄사계곡 야영장]

구례군 마산면 황전리에 소재한 화엄사는 544년(백제 성왕 22년, 신라 진흥왕 5년)에 연기 조사가 창건하였다. 절의 이름은 화엄경(華嚴經)의 화엄 두 글자를 따서 붙였다고 하며, 처음에는 해회당(海會堂)과 대웅상적광전(大雄常寂光殿)만 세워졌고 그 후 643년(선덕여왕 12년)에 자장율사에 의해 증축되었고, 875년(신라 헌강왕 1년)에 도선국사가 다시 증축하였으나 임진왜란 때 불타 없어진 것을 1630년(인조 8년)에 벽암선사가 다시 짓기 시작하여 7년만인 인조 14년(1636)에 완성하였다(구례군). 화엄사에는 각황전을 비롯한 국보 4점, 화엄사대웅전 등 보물 7점, 올벚나무, 야매 등 천연기념물 2점, 지방문화재 2점 등의 문화재가 있다. 천년고찰 화엄사는 구례10경 중의 하나이다.

[화엄사계곡과 화엄사계곡 장죽전교]

[화엄사와 화엄사 각황전]

[화엄사 야매와 홍매]

[화엄사 올벚나무와 화엄사 뒤 대나무길]

화엄사에서 연기암으로 가는 길은 두 개가 있는데, 하나는 계곡을 따라 숲길로 올라가는 탐방로이며, 다른 하나의 길은 자동차가 다닐 수 있는 둘러가는 길이다. 특히 탐방로 초입은 동백나무군락이며, 그 이후는 대밭과 활엽수림이 번갈아가며 탐방객을 맞이한다. 연기암에서 노고단으로 오르는 길은 가파르고 험하지만 우거진 숲과 흐르는 물소리 지저귀는 새소리가 있어 지루하지 않다. 그래도 네다섯 시간은 걸어야 한다. 이 길 끝 지점과 성삼재에서 노고단으로 오르는 길과 마주치는 무넹기에서는 구례읍 전경과 굽이치는 섬진강을 조망할 수 있다.

[연기암과 그 연기암 옆 계곡]

또 화엄사입구에는 ‘멸종위지종복원센터’가 있어 이곳 생태학습장에서 반달가슴곰을 관찰할 수 있으며, 그 바로 옆 ‘황전야영장’은 매서운 추위의 겨울을 제외하고 연일 만원을 이룬다. 젊은 층이라면 이곳에서 가족 또는 동료들과 함께 텐트를 치고 휴식을 취하기에 적합하다.

[멸종위기종 복원센터] [반달곰]

화엄사 매표소를 지나면 곧 바로 오른쪽에 장죽전교가 보이는데, 이 다리를 건너면 구례가 차시배지임을 기리는 ‘신라대렴공차시배지비’가 있다. 이 주변에는 아직 야생차가 많이 서식한다.
화엄사 맞은편 지장암 밑에는 남악사(南嶽祠)가 있는데, 남악사는 삼국시대 때부터 국태민안을 기원하기 위하여 지리산 산신에게 제사를 모시던 곳이었다. 남악제는 삼국시대 때에는 지리산 천왕봉에서, 고려 때에는 천왕봉에서 반야봉으로 다시 노고단으로 옮겨졌다고 전해진다. 조선 초기에 노고단에서 구례 갈뫼봉 아래 광의면 온당리 당동으로 옮겨졌으나 1908년 폐사되었다고 전한다. 남악사의 전통이 사라지는 것을 안타깝게 여기던 구례의 뜻있는 인사들이 1969년에 화엄사 지장암 앞에 남악사를 새로 건립하여 오늘에 이르렀다. 그리고 2000년부터 ‘지리산 남악제’가 매년 개최되고 있다. 2011년에는 군민의 날 행사를 겸하여 구례읍 서시천변 체육공원, 섬진아트홀, 화엄사입구 등에서 개최되었다.

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